Het Waaiergarnaaltje dankt zijn naam aan de, op waaiertjes lijkende, sprietjes op de plaats van zijn rostrum. Je kunt die waaiertjes, als duiker, niet makkelijk zien. Je mag al blij zijn als je uberhaupt het Waaiergarnaaltje zelf kunt zien omdat ze erg klein zijn. Waaiergarnaaltjes zijn niet veel groter dan een aasgarnaaltje, maar in tegenstelling tot aasgarnaaltjes zwemmen ze niet vrij rond. Waaiergarnaaltjes leven vaak teruggtrokken tussen de stenen en de begroeiing.

De Waaiergarnaaltjes zijn vrij transparant (op meestal wat rode tekening na, bij de kop). Zijn achterlichaam heeft een onmiskenbare knik. De schaartjes zijn klein.